Un projet de recherche sur la presse littéraire du long XVIII^e siècle

Lancé en 1672 sous le titre de Mercure galant, traversant plusieurs régimes et paraissant presque sans interruption jusqu’en 1820, le Mercure de France compte parmi les périodiques les plus durables et les plus consultés du long XVIII^e siècle. Mensuelle jusqu’en 1778, puis soumise à des périodicités plus courtes, cette publication se caractérise par sa proximité avec le pouvoir, par la diversité de ses contenus et par le dialogue intense qu’elle entretient avec son lectorat. D’un côté, des auteurs de premier plan y publient poésies, récits, lettres ou dissertations, parmi lesquels Perrault, Leibniz, Rousseau, Voltaire, Chateaubriand ou Constant. D’un autre côté, le Mercure accueille les écrits de plusieurs milliers d’hommes et de femmes de lettres anonymes ou peu connus. Lieu de publication et lieu de réception des productions littéraires, artistiques et savantes, il profite d’une large diffusion qui lui confère une place centrale dans le paysage culturel : voir la présentation du périodique.
Sans avoir fait l’objet d’une étude globale, le Mercure profite d’un intérêt croissant auprès des historiens de la littérature, du théâtre, de la musique et de la presse. Les Mercure galant de Jean Donneau de Visé et Charles Dufresny, le Nouveau Mercure galant d’Hardouin Le Fèvre de Fontenay, les Mercure de France de Jean-François Marmontel et Benjamin Constant ont fait l’objet de monographies : voir la bibliographie.
Toutefois, nous connaissons inégalement les contenus du périodique, son public et les nombreux acteurs qui concourent à son élaboration. Cette lacune laisse dans l’ombre des pans de l’activité et de la sociabilité littéraires. Étudier le Mercure, c’est étudier les rapports entre le journalisme et les champs politique, économique et culturel. C’est analyser l’interdépendance de la presse et de la littérature, et l’importance du journalisme dans la trajectoire des gens de lettres. Le projet de recherche aborde le Mercure à deux niveaux. D’une part, il vise l’élaboration d’une plateforme numérique qui facilitera la consultation et l’étude du périodique de 1672 à 1820 : voir la présentation de la base de données « Bureau du Mercure ». D’autre part, il comprend des études ciblées sur le Mercure des années 1710 à 1780. D’abord, nous proposons d’étudier la formule éditoriale du Mercure et ses mutations au fil du temps. Le choix des textes publiés et leur répartition en rubriques contribuent à hiérarchiser les discours qui cohabitent dans le périodique, et à redessiner les contours de la littérature légitime. Il s’agira notamment d’analyser en profondeur et dans une perspective diachronique la variété et la diversité dont le Mercure se réclame : voir la page « Journalisme et variété ». Ensuite, un enjeu du projet consiste à mieux comprendre les rouages du Mercure en tant qu’entreprise éditoriale. Qui rédige le périodique ? Quel poids la censure a-t-elle sur cette publication ? Quels liens le Mercure entretient-il avec les ministères ? Comment participe-t-il à « l’invention de l’abonné » (Denis Reynaud) vers 1750 ? Quelles fonctions remplissent les pensions qu’il redistribue chaque année à différents hommes de lettres ? Ces questions impliquent à la fois des enquêtes dans les archives et une étude du public du Mercure : voir la page « Lectorat ». Enfin, nous nous intéressons aux relations étroites qu’entretient cette publication avec d’autres lieux d’émulation et de sociabilité littéraires, en particulier les salons, les théâtres et les académies, dans la perspective de mieux saisir le fonctionnement de l’institution littéraire sous l’Ancien Régime.
Intitulé « Le Mercure de France et l’institution littéraire » et basé à l’Université de Fribourg, ce projet est financé par le Fonds national suisse (instrument « Starting Grant », projet no 211254). Il repose sur une dynamique collaborative et encourage les échanges interdisciplinaires sur la presse de l’Ancien Régime, de la Révolution et des premières décennies du XIX^e siècle : voir la page « Équipe » Lancé en 2024, il s’achèvera en 2029.