SUR PIERRE CORNEILLE. | Mercure de France

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Mercure de France 1

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juillet 1764 (vol. 2)

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Section :

ARTICLE PREMIER. PIECES FUGITIVES EN VERS ET EN PROSE.

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39-52

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SUR PIERRE CORNEILLE.
PIERRE CORNEILLE nâquit à
Rouen en 1606. Il suivit quelque temps
le Barreau , mais l'amour en fit bien-
tôt un Poëte. Il avoit dix- neuf ans lorf
+
qu'il fit fa Mélite . Le fujet de cette
Piéce eft fa propre Hiftoire ; fon Héroïne
époufa depuis M. Dupont , Maître des
Comptes à Rouen. Elle fut célébre par
fon efprit & par fa beauté. Corneille lui
communiquoit fes Ouvrages , & il lui
faifoit honneur de ce qu'on trouve de
40 MERCURE DE FRANCE.
mieux dans fes premiéres piéces.
Il a
confacré fa reconnoiffance & fon amour
dans les Vers fuivans :-
J'ai brûlé fort longtemps d'un amour affez grande,
Et que jufqu'au tombeau je dois bien eftimer ,
Puifque ce fut par là que j'appris à rimer.
Mon bonheur,commença quand mon âme fur
prife ;
Je gagnai de la gloire en perdant ma franchife
Charmé de deux beaux yeux , mon Vers charma
la Cour ,
Et ce que j'ai de nom je le dois à l'amour.·
Pour fe faire une idée du génie de ce
grand Homme , jettons un coup d'œil
fur ce qu'étoit alors la Scène Françoife.
3
On ne peut bien apprécier Corne les
qu'en faifant connoître quels furent fes
modèles , & je choifirai celui de tous
qui jouiffoit de la plus grande réputa-
tion.
Hardi commença à être connu ent
17601 > on ne penfoit pas qu'il y eût
rien à ajouter aux progrès qu'il avoit
fait faire à l'Art Dramatique ; on difoit
de lui , qu'il avoit tiré la Tragédie du
milieu des rue; & des échafauds des
carrefours. Ses Piéces , & leur nombre
feul annonce ce qu'elles font , puifque
1
JUILLET. 1764.
4.7*
dans le cours d'environ trente-fix an-
nées il en avoit compofé plus de huir
cens ; fes Piéces , dis-je , ne préfentent
ni plan , ni mœurs , ni bienféance , ni
verfification. La Scène fe tranfporte de
Naples à Cracovie ; le même perfonna-
ge à vingt ans dans un A&te , & foixan-
te dans l'Acte fuivant. Mais c'est par
lui-même qu'il faut le faire connoître.
La Princeffe Arface éprife de Théa-
gène , a chargé Cibéle , fa confidente
de lui déclarer fon amour. Théagène
paroît.
ARSACE.
Cibéle t'aura dir à-peu-près mon deffein ,
Que tu as fait cruel , un fourneau de mon fein ,
De mes yeux un égout qui diftille fans ceffe ,
Théagène fe borne à des proteftations
de zéle & de refpect. Arface ne pou-
vant rien gagner furfon cœur , le chaffe
de fa préfence & prétend s'en venger
en le deftinant à quelque fonction ſu-
balterne dans fa Cour. Mais bientôt
elle fe reproche cette idée.
ARSAC E.
J'ai honte qu'Echanſon il me ſerve à la table
CIBEL E.
Le fervice.... feroit plus délectable,
42 MERCURE DE FRANCE .
Hardi , veut-il repréfenter Didon
cherchant à retenir Enée , voici comme
il la fait parler :
Trompeur , à quel but donc afpira ton deffein?
De ma pudicité perpétrant le larcin ,
Au creux de cette roche à mon malheur funeſte
Roche où te l'expofa la vengeance céleste !
Me cuidois tu fujette à la lubricité ?
A-t-il à peindre les tranfports em-
preffés d'un Amant :
Mets tout ce vain refpect & ce fcrupule arrière;
Paffons au dernier point du vrai contentement
Sans lequel on n'aima jamais parfaitement ,
Sans lequel périroit la Nature déferte.
Sus de nos jours perdus , récompenfons la perte
Souftre-toi fur l'émail des fleurettes coucher ,
Souffre-moi de ton fein les reliques toucher.
Dans fa Tragédie de l'Hofpitalité
violée
و
deux jeunes Spartiates reçus
dans la maifon de Scedafe , enlévent
de force fes deux filles , & les cris que
l'on entend dans la couliffe , appren-
nent aux Spectateurs que le crime du
viol fe confomme.
Mairet , autre Auteur contemporain
de Corneille , donna fa Silvie , en 1621 .
JUILLET. 1764.
43
Elle fir une fenfation fi prodigieufe ,
que l'on ofa depuis l'oppofer au Cid :
Piéce cependant fans intrigue , fans
caractère & d'un ftyle dont on peut ju-
ger par les vers fuivans .
SFLV-F E.
Plût aux Dieux vifſiez vous mon âme toute nue ,
Pour juger de fa flamme ?
THELA ME.
Elle n'eft trop connue
J'aimerois beaucoup mieux te voir le corps tour
nud.
Enfin on étoit encore fi loin de foup
çonner feulement les premières loix de
l'art dramatique que Corneille,lui - même,
écrivit dans fa préface de Clitandre ,
qui fut joué en 1630 : fi j'ai renfer-
mé cette Piéce dans la régle d'un jour,
ce n'eft pas que je me repente de n'y
avoir point mis Mélite ; ou que je me
fois réfolu à m'y attacher dorénavant.
La Veuve qu'il donna en 1634 , n'eft
pas plus régulière que Mélite ; elle fut
regardée comme un chef- d'œuvre , &
voici l'hommage que Mairet lui adreffa :-
Rare Ecrivain de notre France
Qui le premier des beaux - efprits›
44 MERCURE DE FRANCE.
A fait revivre en tes écrits
L'efprit de Plaute & de Térence ,
Sans rien dérober des douceurs
De Mélite ni de fes foeurs ;
Ó Dieux , que ta Clarice eft belle !
Et que de Veuves à Paris
Souhaiteroient d'être comme elle
Pour ne pas manquer de Maris !'
1
Le génie de ' Corneille , qui l'avoit
déja fi fort élevé au - deffus de fes ri-
vaux , le rendit bientôt fi fupérieur à
lui-même , qu'après avoir pris l'effor
dans fa Tragédie de Médée , il fit pa
roître en 1636 celle du Cid , époque
de la fplendeur du Théâtre François .
Le mauvais gout de fon fiéclę ,
les intrigues de fes concurrens
Gardinal de Richelieu
la
faveur dont ils jouiffoient auprès du
Miniftre &
Protecteur également defpotique , tels
font les obftacles que Corneille eut à
furmonter.
Le Cardinal à qui la gloire de gou-
verner l'Etat & fonMaître ne fuffifoit pas,
vouloit y joindre celle d'effacer tous
les écrivains de fon temps. Le Cidlui eût
affuré ce triomphe , il voulut paffer pour
en être l'Auteur , Corneille eut le courage
de s'y refuſer , & de lá vint toute l'ani
JUILLET. 1764.
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mofité du Cardinal. On fçait avec quel
acharnement il preffa l'Académie de fe
déclarer contre cet ouvrage ; mille voix
s'éleverent pour le critiquer ; Scudéri fe
préſenta le premier dans la lice , & il
ofa avancer
Que le fujet du Cid ne vaut rien du tout,
Qu'il choque les principales régles du Poeme
dramatique ,
Qu'il manque de jugement enfa conduite
Qu'il a beaucoup de méchans vers ,
Queprefque tout ce qu'il a de beautésfont déro
bées ,
Et qu'ainfi l'estime qu'on en fait eft injuste.
Mais
Que peut contre le roc une vague animée ?
Hercule a-t-il péri ſous l'effort du Pigmée ?
L'Olympe voit en paix fumer le mont Ethna ,
Zoile contre Homère en vain le déchaîna ,
Et la palme du Cid malgré la même audace ,
Croît & s'élève encore au fommet du Parnaffe.
Tous les efforts du Cardinal ne pou-
vant rien contre le Cid , il voulut du
moins affoiblir la gloire de Corneille en
donnant de la célébrité à une Tragé-
die qui pût balancer la fienne. Il crut
que l'amour tyrannique de Scudéri étoit
46 MERCURE DE FRANCE.
propre à remplir fes vues ; & non con-
tent de la fupériorité qu'il lui accorda.
hautement fur le Cid , il chargea Sar-
rafin comme l'oracle & le premier des
beaux-efprits du Siécle , de mettre tout
en ufage pour accréditer cette opinion.
Sarrazin eut la baffeffe de fe prêter à
ce complot. L'amour tyrannique , felon
fui , étoit le chef- d'œuvre du Théâtre
& la meilleure preuve qu'il en pouvoit
donner , difoit-il , après s'être épuifé en
éloges , c'est que cette Piéce étoit ap-
puyée d'une protection qu'il feroit plus
que facrilege de violer , puifque c'eft
celle d'Armand , le Dieu tutélaire des
Lettres.
Armand , comme le dit fort bien M.
de Voltaire , étoit le Protecteur des Let-
tres , & non pas du bon goût. Sarrazin
n'ignoroit pas que ce Dieu s'étoit fi fort
extafié lorfqu'il entendit ces trois vers
du Monologue des Thuilleries.
La Canne s'humecter de la bourbe de l'eau ;
D'une voix enrhouée & d'un battement d'aîle
Animer le canard qui languit auprès d'elle ;
Que d'enthoufiafme ! il donna cin-
quante piftoles à Collettet , qui en étoit
l'Auteur
>
en ajoutant que le Roi
JUILLET. 1764.
47
n'étoit pas affez riche pour payer le
refte. Il eût défiré feulement que le
premier vers fût de la manière fuivante :
La Canne barboter dans la bourbe de l'eau.
Après un pareil trait , on pouvoit
croire fans facrilége que l'opinion du
Cardinal fur les ouvrages d'efprit n'étoit
pas auffi fùre qu'en politique.
Après environ cinq mois de travail
l'Académie Françoife fit paroître fon
jugementfans que pendant tout ce temps-
là , dit M. l'Abbé D'OLI VET , le Car-
dinal qui avoit toutes les affaires du
Royaume fur les bras , & celles de l'Eu
rope dans la tête , fe laffât de ce deffein ,
& relâchát rien de fes foins pour cet
ouvrage.
Les décifions de l'Académie lui firent
honneurs en reprenant les défauts du
CID cefut toujours avec modération &
fouvent avec éloge.
Cette critique fut utile à Corneille pour
la perfection de fon art.
Au Cid perfécuté Cinna doit la naiſſance.
On ne voit pas que fon amour- pro-
pre en fût trop bieffé , puifqu'il écrit
48 MERCURE DE FRANCE.
à Boisrobert , j'ai remporté le té ,
moignage de l'excellence de ma Piéce
par le grand nombre de fes repréſenta-
tions , par la foule extraordinaire des
perfonnes qui y font venues & par les
acclamations générales qu'on lui a fai-
tes ; toute la faveur que peut eſpérer le
fentiment de l'Académie eft d'aller auffi
loin , je ne crains pas qu'il me fur-
paffe. En effet la réputation du Cid vo-
la partout ; les Nations étrangères qui
jufqu'alors avoient dédaigné les pro-
ductions des Poëtes François , voulu-
rent connoître le Cid , & il fut traduit
dans toutes les Langues de l'Europe ,
excepté la Turque & l'Efclavonne.
On fit à Florence un cabinet de pier-
res de rapport , où l'on voyoit les mé-
daillons des quatre plus grands Poëtes
qui euffent jamais paru , Homére , Vir-
gile , le Taffe , Corneille. Cet hommage
rendu à Corneille dans le centre de l'I-
talie , étoit d'autant plus flatteur pour
lui , que la Nation Italienne traitoit
alors toutes les autres de barbares.
Après Le Cid , Corneille donna fuc-
ceffivement , Horace , Cinna , Polieuc-
te , Pompée , le Menteur , la fuite du
Menteur, Rodogune , Théodore , Héra-
clius , Andromède , Don Sanche d'Ar-
ragon
JUILLET. 1764:
49
ragon, Nicomede & Pertharite , qui
n'eut que deux repréſentations . De
toutes les Piéces , celles que préféroit
Corneille , c'étoient , Cinna & Rodo .
gune. La chute de Pertharite le dégoû-
ta du Théâtre. Six années s'écoule-
rent ; & il paroiffoit avoir entiérement
abandonné le genre pour lequel la Na-
ture l'avoit fait naître. Le Sur-Inten-
dant Fouquet le ramena dans la carrière:
Le fuccès prodigieux d'@dipe dut le
confoler de l'infortune de Pertharite.
La Toifon d'Or fut le modèle des Pié-
ces à machines que l'on a vues depuis.
Sertorius eft digne en tout du Grand
Corneille. Othon a quatre actes & ren-
ferme des beautés qui n'appartiennent
qu'à fon génie. Quant à fes autres Pié-
ces , malgré l'opinion qu'il en avoit , il
eft à defirer qu'on ne les recueille point,
fi l'on fait jamais une édition où l'on ne
confulte que fa gloire.
Ce n'eft pas que dans tous fes Ouvra-
ges , il n'y ait des chofes que tout autre
que lui n'eût pas faites ; mais voici ce
que difoit S. Evremont : CORNEILLE
eft fi admirable dans fes belles Piéces
qu'il ne fe laiffe pas fouffrir médiocre
ailleurs ; ce qui n'eftpas excellent en lui
nous femble mauvais , moins pour être
II. Vol.
C
50 MERCURE DE FRANCE.
mal , que pour n'avoir pas la perfection
qu'il a fçu donner à d autres choſes.
Ce n'est pas affez à CORNEILLE de
nous plaire légèrement , s'il ne ravit nos
efprits.... Ils employeront leurs lumières
à connoître avec dégoût la différence
qu'il y a delui à lui- même.... Avec COR-
NEILLE , nos ames fe préparent à des
tranfports, & fi elles ne font pas enle-
vées, il les laille dans un état plus diffi
cile à foutenir que la langueur.... il eft
malaife , je l'avoue , d'enlever une ame
hors defon affiette ; mais CORNEILLE
pour l'avoir fait trop fouvent , s'eft im-
pofé la loi de le faire toujours.
Corneille mourut à Paris le premier
Octobre 1684. plein de cette élévation
d'âme & du mâle génie qu'il a tranfmis
à fes héros , il ne fçut méttre en ufage
aucun des moyens qui menent à la for-
tune ; mais du moins il jouiffoit de fon
indépendance & de fa gloire. Il fen-
toit fa fupériorité , & il avoit le noble
courage d'en parler lui - même .
Il fe
peint dans ces Vers qu'il adreffoit à un
de fes amis .
Je fçais ce queje vaux & crois ce qu'on m'en dit,
Pour me faire admirer je ne fais point de ligne ,
JUILLET. 1764.
SI
Mes Vers en tous les lieux font mes feuls parti-
fans ,
Par leur feule beauté ma plume eft eftimée ,
Je ne dois quà moi feul toute ma rénommée ,
Et penſe toutefois n'avoir point de rival
A qui je faffetort en le traitant d'égal.
Mais de fes rivaux ,
de fes héros.
fi quelqu'un fut
digne de l'être , Racine fut le feul qu'on
lui opposât ; & fans doute la diſtance de
l'un à l'autre eft immenſe.
Corneille créa la Tragédie; Racine a
été loin de la foutenir au point où Cor-
neille l'a portée.
Les caractères de Corneille font vrais
malgré toute leur grandeur ; Racine ne
doit la vérité des ficns qu'a la petiteffe
Corneille a fait trente-trois Piéces dans
lefquelles il eft prèfque toujours nou-
veau ; Racine n'en a fait que treize dans
lefquelles il eft prèfque toujours le
même.
Le grand mérite de Racine fut la
pureté du ftyle ; mais il écrivit quarante
ans après Corneille , & dans un temps où
la langue , graces à Corneille , à Boileau,
à Pafchal,à Boffuet , avoit déja acquis
C ijl
52 MERCURE DE FRANCE.
le point de perfection dont elle eſt fuf-
ceptible. D'ailleurs a- t- on jamais mis
la couleur au-deffus du deffein & de l'or-
donnance ?
En un mot , plus d'un Auteur a réuſſi
fur les traces de Racine , en eft- il un qui
ait pu
fuivre le vol de Corneille ?