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L'Abbaye Notre-Dame de Fontevraud fut fondée par Robert d'Arbrissel en 1101. Cette abbaye bénédictine comprenait une communauté d'hommes, Saint-Jean-l'Habit, et un monastère de moniales, le Grand Moutier, voisinant avec trois prieurés consacrés aux malades et aux filles repenties, le tout sous l'autorité d'une abbesse. L'abbaye devint le centre d'un nouvel ordre religieux qui se diffusa rapidement en Aquitaine, en Champagne, en Espagne et en Angleterre. Il comptait déjà 2000 membres à la mort de Robert en 1117 – L'abbesse dirigea bientôt plus de 5000 religieux et religieuses dans la maison-mère et la centaine de prieurés qui en dépendaient. A la fin du XVIIe siècle, l'ordre comptait 50 prieurés et 280 moines et moniales à l'abbaye. La branche masculine de l'ordre disparut à la Révolution, en même temps que l'abbaye de Fontevraud – Trois communautés se reconstituèrent au début du XIXe siècle : à Chemillé (Maine-et-Loire), à Brioude (Haute-Loire) et à Boulaur (Gers) ; et les trois supérieures réunifièrent l'observance en 1849 – Les moniales de Boulaur s'établirent en 1904 à Vera de Navarra, et s'agrégèrent ensuite à un institut bénédictin espagnol – Les deux dernières professes de Brioude se rallièrent à Chemillé – En 1956, les dernières moniales de Chemillé ont rejoint les Sœurs bénédictines de Sainte-Bathilde (de Vanves) – La tradition de Fontevraud s'est conservée au Prieuré Notre-Dame de Fontevraud (à Chemillé, puis à Martigné-Briand : transfert entre 1960 et 1965), aujourd'hui Monastère Notre-Dame de Compassion, des Bénédictines de Sainte-Bathilde.